观音菩萨捉起小白蛇,放入法海手中的紫金钵盂里,说:“法海禅师,你回去后把紫金钵盂埋在雷峰塔下。十八年后,白素贞就会功德圆满。”法海俯身合十道:“遵旨。”观音又对小青说:“青儿姑娘,你我有缘,就随我到普陀山去吧!只要你潜心修炼,就能够除尽野性,修成正果。”

说完,观音菩萨又将杨柳枝在小青头上轻轻一挥,小青立即变成一条青蛇,在柳枝上爬来爬去。然后,观音菩萨又将青蛇放入金童的净瓶中。躺在襁褓里的许梦蛟,哪里知道自己刚刚满月,就要与母亲离别。他鼓着眼珠看来看去,最后将目光落在观音菩萨身上。

观音菩萨也看到了他,二人四目相对。观音举步来到许梦蛟面前,仔细端详一番,对许仙的姐姐说:“此子气宇轩昂,福泽深厚,可惜他父母与佛祖有缘,不能亲手将他抚养成人,因此,抚养孩子的重任,就落在你这个当姑妈的身上了。”说完,领着金童玉女踏上彩云,冉冉升空而去。

谁也没想到,原本是满月喜庆的热闹场面,顷刻间变成一家人生离死别的告别仪式。当观音菩萨驾云离开后,在座的所有宾客,都觉得自己刚才做了一场怪诞不经的梦!许仙拖着沉重的脚步回到卧室,无精打采地躺在床上。回想起与白素贞在西湖断桥边相遇以来的种种经历,觉得如梦幻一般。

想着想着,他突然茅塞顿开,喃喃自语道:“世事纷扰繁乱,我还留恋什么呢!”于是这一夜,他以卧室作禅房,一心念佛,直至黎明时分。第二天,他告别亲人,来到金山寺,削发为僧。其实,他说自己了无牵挂,也未必是真。每当月冷风清之夜,他独坐禅房,经常想起悠悠往事。

许仙出家后,她的姐姐对许梦蛟关怀备至,视如己出。不久,她也临盆分娩,正如白素贞所料,生下一个女婴,按照许仙的建议取名为“红莲”。红莲长得清秀可爱,同与许梦蛟吮吸许氏的甘甜乳汁。许氏虽然每日操心费力,手忙脚乱,却是笑容满脸,心满意足。

光阴似箭,日月如梭。转眼间,白素贞已在雷峰塔内度过了六个春秋。许梦蛟已是六岁的儿童了。李仁见他聪明伶俐,乖巧懂事,就送他到一所私塾读书。教书先生虽然是一名落第秀才,但人品端正,博学多才,很受学童的尊敬。

许梦蛟从《百家姓》、《千字文》、《三字经》读起,很快掌握了许多知识。不到两年时间,便可将书中内容倒背如流,并能深刻领会其中的含义。其他孩子还在摇头晃脑背诵《百家姓》的时候,先生就开始教他《千家诗》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》等比较深奥的知识。

许梦蛟勤奋好学,很快将这些书籍消化得干干净净。十二岁那年,他已是才高八斗,学富五车了。私塾先生找到李仁,对他说:“梦蛟这孩子真是个奇才!今年可以送他去考秀才,我相信他一定能够考中。”李仁有些怀疑,说:“这……不大可能吧,他毕竟才十二岁呀!”

先生认真地说:“没问题,一定能够考中。”既然先生的语气如此肯定,李仁便不再怀疑了,亲自送许梦蛟去考场。到了发榜那天,果然不出老师所料,许梦蛟名列第一名。李仁夫妇高兴得整日手舞足蹈,合不拢嘴。其实,还有一个人比他们夫妇更兴奋,她就是红莲。

红莲比许梦蛟小三个月,二人青梅竹马,两小无猜。许梦蛟考中了秀才,她怎能不高兴呢?此后,许梦蛟继续刻苦攻读。三年后参加乡试,考中了举人。在这方圆数百里的范围内,一个十五岁的少年竟能考中举人,这还是前所未有的新鲜事。

许梦蛟的大名不胫而走,许多仰慕他的人纷纷登门拜访,地方官吏也派人送来厚礼表示祝贺,还有一些媒婆摇唇鼓舌,前来提亲。然而,许梦蛟雄怀大志,为了躲避这种喧闹的环境,征得姑夫和姑妈同意,雇了一个书僮,挑着一担书本,租赁一间幽静瓦屋,两耳不闻窗外事,一心只读圣闲书。

三年后,许梦蛟在书僮的陪伴下,进京赶考,结果考中进士,取得参加殿试的资格。殿试由皇帝亲自主考,许梦蛟独占鳌头,高中榜首,被钦点为状元。

按照惯例,新科状元要在京城内游街,让全城百姓瞻仰丰采。于是,许梦蛟头插金花,身披锦袍,骑着骏马,在仪仗队和侍卫的簇拥下,昂首挺胸在京城的大街小巷转了一圈。围观的百姓人山人海,真可谓“十年寒窗无人问,一举成名天下知”。

这时,观看热闹的人们纷纷议论:“哪对夫妇那么会生,竟然生下一个状元郎!”“哎呀!后代中了状元,光宗耀祖,祖坟冒青烟啊!他的父母不知道有多么高兴呢!”“废话!你都这么高兴,人家父母能不高兴嘛!”许梦蛟虽然骑在马上,并且耳边一片嘈杂,但还是听到了这些话。

许梦蛟不由浮想联翩。他想起了小时候,小伙伴们嘲弄他,说他是个没爹没娘的孤儿。考中状元后,姑夫和姑妈才将真实身世告诉了他。他很感激他们把自己视如亲子,更感激红莲对他的体贴与照顾。就是这纯朴善良、有情有义的一家人,让他一直快快乐乐地成长,一直没有寄人篱下的感觉。

现在,他感到非常遗憾的是,父亲已经出家,母亲遭受磨难。他骑在马上,心中暗说:“如今,我成了人人羡慕的状元,风光到了极点。可是,生育我的父母呢?他们……”想到这里,原本神采飞扬、意气风发的许梦蛟,神色一下子变得黯淡起来。

游街完毕,皇帝在御花园宴请新科状元、榜眼及探花。酒席散去,皇帝特别召见状元许梦蛟。看起来,皇帝对他十分赏识,详细询问他的家世以及婚姻状况。许梦蛟一一如实作了回答。皇帝微笑着说:“你的生母虽属蛇类,但仍然对你有养育之恩。朕特准你请假三个月,返乡探亲。”

许梦蛟立即跪拜谢恩。皇帝又说:“李家对你有抚育之恩,你与红莲从小一起长大,因此,我让杭州知府担任证婚人,为你和红莲举行婚礼。”许梦蛟听到皇帝如此安排,连连叩拜,深表感激。皇帝赐婚的消息传到杭州后,李家三口欣喜若狂。红莲虽然有些羞涩,但心中像灌了蜜一样甜蜜,兴奋得一连几夜都难以入睡。